Utsjöbanksinventeringen utgör en av de första systematiska kartläggningarna över marina livsmiljöer i Sverige tillsammans med den marina basinventeringenför Natura 2000 och Artdatabankens inventering av marina arter längs den svenska västkusten. I projekten samverkar alla berörda marina myndighetermed de marina forskningscentra i Umeå, Stockholm och Göteborg.

Utsjöbankarna är upphöjningar från berggrunden, som skiljer sig från grundare liggande kustområden genom att de omges av djupare vatten. Sett ur naturvårdens synvinkel fungerar utsjöområdena ofta som tillflyktsområden (refugier) för organismer som tidigare varit vanliga i grundare mer kustnära områden, men som där försvunnit eller minskat till följd av ökade störningar och föroreningar. De rymmer i regel arter och habitat som är karaktäristiskaför mer opåverkade vattenmiljöer.

Marina naturinventeringar i såväl kust- som utsjöområden, liksom den nu lämnade redovisningen av utsjöbanksinventeringen, visar att marina livsmiljöer i våra omgivande havsområden fortfarande kan vara förhållandevis välutvecklade. Under inventeringen har s.k. bubbelrev upptäckts på några av bankarna på Västkusten. Bubbelreven, som är undervattensstrukturer bildadeav läckande gas, har tidigare inte registrerats i Sverige.

Utsjöbankarna har karakteriserats genom att deras naturtyper klassats enligt Natura 2000 och EUNIS (European Nature Information System). Positionssatta artlistor har tagits fram som visar på observationer av bottenlevande arter på grunden, och för Fladen och Lilla Middelgrund finns även datafrån provfisken. För varje grund finns också en sammanställning av vilka rödlistade arter som observerats. Inom kort kommer all information att finnasnedladdningsbar från Naturvårdsverkets hemsida.

De flesta av de undersökta bankarna har höga ekologiska värden. Flera avdem är av intresse att skydda och några är anmälda att ingå i de internationella nätverk av marina skyddsområden, som för närvarande håller på attbyggas upp.

Naturvårdsverket har tidigare framhållit fyra utsjöområden, som ur naturvårdens synvinkel är särskilt värdefulla och viktiga att skydda från allaformer av exploatering. Det är Hoburgs Bank och Norra Midsjöbanken iEgentliga Östersjön och Lilla Middelgrund och Fladen i Kattegatt. Av dessa är alla utom Norra Midsjöbanken utpekade som Natura 2000-områden enligt EU:s Habitatdirektiv. Hoburgs Bank och Norra Midsjöbanken föreslås även ingå i HELCOMs nätverk av Baltic Sea Protected Areas (BSPAs) och Fladen och Lilla Middelgrund föreslås ingå i OSPARs nätverk av Marine ProtectedAreas (MPAs). Med den kartläggning som nu genomförts stärks skälen till att skydda dessa bankar. Härutöver visar inventeringen och den klassning som gjorts av utsjöbankarnas ekologiska värden, att motsvarande skydd börtillkomma för Persgrunden i Skagerrak, Finngrundet/Östra Banken i Bottenhavetoch Marakallen/Rödkallen i Bottenviken. Därmed bevaras representativa utsjöbankar i samtliga havsområden och kan komplettera det nätverk av marina naturreservat som enligt miljömålspropositionen skall etableras.

Med undantag för de från naturvårdssynpunkt högst prioriterade bankarna,menar Naturvårdsverket att ett eventuellt intresse för vindkraftsutbyggnad på de inventerade utsjöbankarna skulle kunna anpassas till naturvårdenskrav på hänsyn till ekosystemets livsmiljöer. En vindkraftsanläggning på en utsjöbank utgör, trots stora avstånd mellan enskilda vindkraftverk och medpåverkan från kablar mellan verken, en störning på det marina ekosystemets arter och habitat som måste beaktas. Med en miljökonsekvensbeskrivningsom redovisar arternas och habitatens fördelning och utbredning på en bankbör det vara möjligt att placera enskilda vindkraftsaggregat och ledningar så att störningen på ekosystemet minimeras. Det bör i så fall ske genom att lämna villkor i tillståndsgivningen för en vindkraftspark:

1) att enskilda vindkraftverk inte får placeras i särskilt känsliga habitat

2) att en föreslagen vindkraftspark placeras utanför det ekologiskt settmest känsliga området på banken.

Naturvårdsverket har undersökt vilka ytterligare utsjöområden som kan vara av intresse för vindkraftsetablering och som enligt verkets mening bör bli föremål för motsvarande inventeringar som de nu genomförda. Naturvårdsverket föreslår att ytterligare 25 miljoner kronor avsätts för att genomföraen fortsatt inventering av de föreslagna utsjöområdena.