Råoljor består av naturligt förkommande komplexa blandningar av organiska ämnen. Dess fysikaliska egenskaper och kemiska sammansättning varierar från fyndighet till fyndighet. Oljans kemiska sammansättning och de yttre miljöförhållandena (vattenoch lufttemperatur, väderbetingelser) bestämmer hur oljan beter sig i havsmiljön. När olja får kontakt med vatten påbörjas en rad fysikaliska och kemiska processer som förändrar oljans egenskaper och därmed dess effekter på det marina livet. Kalla havsområden så som Östersjön är speciellt sårbara för oljespill. Låga temperaturer ökar oljans viskositet och förhindrar uppblandning med vattnet. Mikrobiologisk nedbrytning av olja på stränderna sker långsammare jämfört med varmare områden och naturlig nedbrytning av olja kan ta dekader snarare än månader. Östersjöns instängda läge gör också att kustområden alltid finns i relativ närhet av ett oljespill var detta än sker. När oljan väl har nått stränderna beror återhämtningsförloppet på en rad faktorer såsom typ av olja, säsong, kustens utseende och exponeringsgrad