Sedan den 21 juli 2004 finns det bestämmelser i 6 kap. miljöbalken (MB) om att vissa planer och program ska miljöbedömas. Kompletterande bestämmelser finns i förordningen (1998:905) om miljökonsekvensbeskrivning (mkb-förordningen). Miljöbedömning är den process som innehåller vissa moment och som myndigheter och kommuner ska genomföra när de upprättar eller ändrar vissa planer eller program vars genomförande kan antas medföra betydande miljöpåverkan. Inom ramen för en miljöbedömning ska en miljökonsekvensbeskrivning (mkb) upprättas där den positiva och negativa betydande miljöpåverkan som genomförandet av planen, programmet eller ändringen kan antas medföra ska identifieras, beskrivas och bedömas. Rimliga alternativ med hänsyn till planens eller programmets syfte och geografiska räckvidd ska också identifieras, beskrivas och bedömas. Syftet med denna handbok med allmänna råd om miljöbedömning av planer och program är att ge vägledning om hur myndigheter och kommuner ska, bör och kan agera för att följa bestämmelserna i miljöbalken och förordningen om miljökonsekvensbeskrivningar. Denna vägledning omfattar alla planer och program som kan vara aktuella för miljöbedömning. Handboken riktar sig främst till tjänstemän på myndigheter och kommuner samt konsulter som ska medverka vid en miljöbedömning eller som ska avgöra om en miljöbedömning krävs. Syftet med miljöbedömning är att ”integrera miljöaspekter i planen eller programmet så att en hållbar utveckling främjas” (12 § 6 kap. MB). För att det ska vara möjligt måste arbetet med miljöbedömningen integreras med plan- eller programarbetet. Det bör därför finnas en ständig återkoppling mellan miljöbedömningsprocessen och planeller programprocessen så att t.ex. de olika alternativ som tas fram i processen kan utvecklas eller förkastas utifrån analyser av deras miljöpåverkan. För att avgöra om en miljöbedömning krävs ska myndigheten eller kommunen först göra en så kallad behovsbedömning. Det är vikigt att myndigheter och kommuner följer bestämmelserna i miljöbalken och förordningen, inte minst när man avgör om en miljöbedömning krävs. Om en miljöbedömning inte genomförs som borde ha genomförts, kan en plan eller ett program under vissa förutsättningar överklagas, vilket kan leda till att planen eller programmet upphävs. Figuren nedan redovisar de olika moment som ingår i processen från behovsbedömning via miljöbedömning till uppföljning av den betydande miljöpåverkan som genomförandet av planen, programmet eller ändringen faktiskt medför. Även om vissa moment måste genomföras i en viss bestämd ordning är det i regel lämpligt, och ibland till och med nödvändigt, att gå tillbaka och komplettera vissa moment i processen. Avgörande för om både syftet med planen eller programmet och syftet med miljöbedömning ska kunna nås är hur arbetet organiseras och genomförs.